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    让人感到心情无比轻松。

    泰安镇人烟稀少，只稀稀落落那么十几户人家。太清观毕竟是远近的名观，前来朝拜祈福的香客不少，便有人家于耕种之余开开客栈，做些卖零食的小买卖。

    他从摊主手中接过油纸包着的桂花糕，道了声谢就往回走去，不经意间和一个行人擦身而过。对方戴着的斗笠遮住了大半张脸，看不清楚长相，他停下脚步回头望去，只看到对方马不停蹄地向前的身影。不知为什么，他觉得对方似乎有些眼熟，但细看之下，和他记忆中的那个人又不太相似。

    ——或许是错觉吧。他想。

    太清观虽然在深山更深处，但京城里的消息，想要打听也总是能打听到的。更何况，接连出了那么多大事，他想不听说只怕也难。

    他听说了谢英的死讯，也听说谢准目前下落不明。东厂布下了天罗地网要找他，却总也找不到他……每当听说这样的消息，他便在心里暗自庆幸。

    ——就那样躲着，永远不要被人找到才好呢。

    他正出神间，一阵急促的马蹄声由远及近，及至近了，才发现那是几个鲜衣怒马的税使。在这荒山野岭里呆得久了，他已经有些日子没见过这样的人，不由得停下了脚步。只见那几个人跳下马便来到那挂着客栈招牌的民居门口，举着马鞭吆喝道：“掌柜的，店税交了没有？”

    掌柜见了这些人，不敢怠慢，连连拱手作揖道：“几位官爷，前几天不是来收过吗？”

    “前几天？”那税使冷哼一声，“你是交给宁公公他们了吧？我等不管什么宁公公的人，皇上派了我等来征税，要么给银子，要么跟我们走一趟。”

    “这……”掌柜的哪里知道还有这些曲折，“这不都是皇上派来的税使吗，怎么还有交了不算的道理……”

    “少废话，我等来征税，你说把税银给了他们，回头他们来了，又把我等推出来，这样一来二去的，你是想抗税不成？”那税使作势要用马鞭抽打，吓得那掌柜的一迭声说，“小的不敢……小的不敢……只是我这刚给了银子，这会子再拿，一时间拿不出那么多钱……”

    “拿不出？”那税使狞笑道，“拿不出钱也成……听人说，你女儿颇有姿色，是远近闻名的美人，若是带出来陪我们喝杯酒，便宽限你几日。”

    “这……几位官爷，莫开这样的玩笑啊，我女儿还是个黄花闺女……”

    “哟，这会倒拿黄花闺女说起事来了？”税使若有所指地说，“开客栈的迎来送往不是常事……少废话，你不让女儿出来，我们可就自己进去了！”

    说罢，那税使作势便要闯进去，但他一只脚刚刚踏进房门，身后便传来一声怒喝：“又是你们这些黑罗刹！这些日子以来城里到处都是黑罗刹，如今竟连这荒村野店也不放过吗！”

    在这天高皇帝远的地方听见“黑罗刹”这样的京师俚语，着实令叶天佑大吃一惊。那税使回过头来，只见方才匆匆过去的那斗笠客此刻已停下了脚步。税使大怒，几步上前，喝道：“你是什么人？我等奉皇命征税，你可是想阻拦吗！”

    “皇命……”那个人冷笑道，“我看那不是皇命，倒是高隆的命令吧！这里一带原是派宁公公前来征税，高隆见有油水可图又兴出这店税的法子，把宁公公的手下已经征过的税又征了个底朝天，还招来你们这