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见识，必然不是等闲女子。于是对宝琴倒产生了几分好感与好奇。

    薛蟠经商回京后，一连多日忙乱，总顾不得宴请犒劳下那群老伙计。这日总算得了空，薛蟠便在宅子里备了酒菜，将当日一同去江南之伙计悉数请来，当然也请了柳湘莲。那柳湘莲自然是被安置在上首，薛姨妈也出来给众人敬酒，表示感谢。薛姨妈见柳湘莲是薛蟠的救命恩人，更是另眼相待。

    酒过三巡，柳湘莲喝得微醺，一时感到内急，便找了个借口溜出来小解。薛家的房舍虽不甚大，也是九曲八弯，柳湘莲竟迷了路。他也不慌张，竟就地躺在那假山石子里呼呼大睡起来，如此过了一夜。

    宝琴有个习惯，每日总是早起，收集那竹叶上的露水。这还是当日父亲教导她，用这露珠烹茶，最清香不过的。如今在伯母府上，见有一丛郁郁葱葱的凤尾竹，心中着实喜悦，每天都一大早起来，去收集露水。

    宝琴搭了个木梯子，站在高处收集露水。只见假山石子里钻出一个男人来，吓得花容失色，差点儿摔倒在地。柳湘莲一见一个箭步冲过去，扶稳了梯子。

    宝琴见柳湘莲搭救自己，不像是坏人，便说：“多谢你了。我到这儿来投靠伯母时间不久，不知阁下是哪一位？”

    柳湘莲见宝琴如此说，早已猜到了她的身份。又见宝琴生得貌若天仙，就跟那美人画里走出来一般，不由得看痴了。

    忽见薛蟠寻来：“柳弟原来在这里，倒叫我好找。亏我母亲还当是昨儿个怠慢了，得罪了柳弟，招呼都不打就走了呢！可把我一顿好说。”

    柳湘莲不好意思地说：“昨儿喝太多，竟在这园子里睡着了。实在对不住。”

    薛蟠说：“还是哥哥我疏忽了，你又何必道歉。既知道你不是气恼我就成，这会子倒正好有事找你。那张德辉昨日告诉我，已经在郊外找到一处房产，小小巧巧的十余间，更妙的是后头还带着两块肥沃的田地。我母亲的意思是叫柳弟去看，若是相中了，今儿就把这事定下来。”

    柳湘莲说：“何须如此。当日我不过是举手之劳。”

    薛蟠说：“于你是举手之劳，于我是救命之恩，再说，如今咱们既已结拜兄弟，理应相互照应的。柳弟就不要推迟了。”

    柳湘莲强扭不过，只得随薛蟠去了。一时见着房舍，就如薛蟠所描述，各色用具一应俱全，就只差个主人了。薛蟠当即就交了银子把地契等拿到手，转手送给了柳湘莲。

    柳湘莲踟蹰片刻，对薛蟠道：“蟠兄既如此为我着想，倒不如再成全弟弟一件事情罢。”薛蟠忙问是何事。柳湘莲说：“令妹既已被梅家退婚，何不与我共结连理。弟必不辱没她，一生一世护她周全。”

    薛蟠一听，此事正和他心意。但毕竟是堂妹之终身，他不敢擅专，必要回复薛姨妈问过宝琴自己意愿的。

    那柳湘莲便掏出他的鸳鸯宝剑，将雌剑取下，递与薛蟠：“这是我柳家祖传下来的宝剑，分为雌雄两股。如今弟将雌剑给令妹做定亲之礼，若她愿意，就请蟠兄交与她妥善保管；若是不愿意，蟠兄就仍拿回来给我罢。这样既知令妹的意思，又免了尴尬，岂不两全？”

    薛蟠笑道：“这办法妙。”

    薛蟠当即回去将此事回了母亲。薛姨妈因宝琴被梅家退亲，正为此发愁。见柳湘莲求娶，心中